鹪鹩颜色为褐色或灰色，翅膀和尾巴有黑色条块。体长约86毫米，两性相似。上体棕褐色，下背至尾以及两翅满布黑褐色横斑,眉纹浅棕白色；头侧浅褐，而杂以棕白色细纹。它们的翅膀短而圆，尾巴短而翘。大部分身长为4至6英寸（10～15厘米）。下体浅棕褐色，自胸以下亦杂以黑褐色横斑。中国西北部的亚种tianshanicus色最淡，喜马拉雅山脉亚种nipalensis色最深。
栖息于灌丛中，夏天3900米的太白山顶也能见到，冬季迁到平原和丘陵地带。栖止时，常从低枝逐渐跃向高枝。鸣声清脆响亮。
尾不停地轻弹而上翘。在覆盖下悄然移动，突然跳出又轻捷跳开。飞行低，仅振翅作短距离飞行。冬季在缝隙内紧挤而群栖。终年取食毒蛾、螟蛾、天牛、小蠹、象甲、蝽象等农林害虫，为农林益鸟。性活泼，见人临近就隐匿起来。它们几乎主要以昆虫和蜘蛛为生。栖息于灌丛中，夏天3900米的太白山顶也能见到，冬季迁到平原和丘陵地带。性活泼，见人临近就隐匿起来。栖止时，常从低枝逐渐跃向高枝。鸣声清脆响亮。繁殖期7～8月间。巢以细枝、草叶、苔藓、羽毛等物交织而成,呈深碗状或圆屋顶状。每窝产卵4～6枚。卵白色,杂以褐色和红褐色细斑。
分布于全北界的南部至非洲西北部、印度北部、缅甸东北部、喜马拉雅山脉、中国及日本。繁殖于中国东北、西北、华北、华中、西南、台湾以及青藏高原东麓的针叶林及泥沼地。
在繁殖季节（繁殖期7～8月间），鹪鹩会不停地在篱笆丛中穿来飞去，短尾巴翘得高高的，好似一个褐色的羽毛球，雄鹪鹩之所以那么忙碌，是因为它同时建有好几个巢，巢以细枝、草叶、苔藓、羽毛等物交织而成,呈深碗状或圆屋顶状，它邀请附近所有的雌鹪鹩来这些几乎完全一样的巢里参观，鹪鹩实行的是真正的一夫多妻制，巢的主人在自己巢里巡视一圈之后，将尽自己的接待能力留下数只雌鸟，然后交配产卵，每窝产卵4～6枚。卵白色，杂以褐色和红褐色细斑。
国内亚种：7个亚种在中国有见--tianshanicus于西北；nipalensis于西藏中部；szetschuanus于西藏东南部及东部、四川、青海西部、甘肃南部、陕西南部和湖北西部；talifuensis于云南；idius于青海东部、甘肃北部、内蒙古西部、河北、湖南及陕西；dauricus于东北；taivanus于台湾。北方鸟冬季南迁至华东及华南的沿海省份。
鹪鹩东北亚种（学名：Troglodytes troglodytes dauricus）。分布于俄罗斯、朝鲜以及中国大陆的黑龙江、吉林、辽宁等地。该物种的模式产地在西伯利亚达乌尔地区。
鹪鹩普通亚种（学名：Troglodytes troglodytes idius），是中国的特有物种。分布于河北、河南、山西、青海、宁夏、陕西、甘肃、山东、江苏、浙江、福建、广东等地。该物种的模式产地在河北王快镇,东经114°30`,北纬38°45`。
鹪鹩西藏亚种（学名：Troglodytes troglodytes nipalensis）。分布于尼泊尔、不丹以及西藏等地。该物种的模式产地在尼泊尔。
鹪鹩四川亚种（学名：Troglodytes troglodytes szetschuanus）。分布于中国特产以及中国大陆的四川、西藏、青海、甘肃、陕西、云南、湖北等地。该物种的模式产地在四川平武。
鹪鹩台湾亚种（学名：Troglodytes troglodytes taivanus）。分布于台湾。该物种的模式产地在台湾阿里山。
鹪鹩云南亚种（学名：Troglodytes troglodytes talifuensis）。分布于缅甸以及中国大陆的云南等地。该物种的模式产地在云南大理。
鹪鹩天山亚种（学名：Troglodytes troglodytes tianschanicus）。分布于伊朗、哈萨克斯坦以及中国大陆的新疆等地。该物种的模式产地在新疆喀什。
典型种：尤其指在极地附近温带区繁殖的鹪鹩(Troglodytes troglodytes,北美洲称为冬鹪鹩)，是本科的典型种，长约10公
莺鹪鹩(Troglodytes aedon)分(4吋)，褐色，有暗条纹(雌雄相似)，嘴短而稍下曲，翅短圆，尾短而翘。鹪鹩类在沼泽、多石的荒原或灌丛捕食昆虫。许多种在洞中营巢，有些在灌丛或岩石突出部筑圆顶巢。雌鸟用软物垫在巢内，产卵2～10个。一年可抱卵3或4窝。
其他亚种：从加拿大到火地岛各地常见的是莺鹪鹩(T. aedon)，灰褐色，有条斑，长12公分。
美国最大的种类是西南部沙漠带的棕曲嘴鹪鹩(Campylorhynchus brunneicapillus)，也是墨西哥的常见种。很小的林鹪鹩(Henicorhina属)见于热带森林地带，小型的沼泽鹪鹩(Cistothorus属和Telmatodytes属)在热带和温带湿地。此外，鹪鹩_鹪鹩同级分类美国东部的皇猛鹪鹩(Thryothorus ludovicianus)，干旱的北美西部的峡谷鹪鹩(Catherpes mexicanus)以及南美洲的歌鹪鹩(Cyphorhinus arada)都是鸣声优美的鸟类。美国唯一的胸部有条纹的普通岩鹪鹩(Salpinctes obsoletus)在大平原以西的岩石间营巢。一些无关连的小型鸟或外表似鹪鹩的鸟类亦称为鹪鹩。