体型略小（22厘米）的棕褐色鹛。特征为白色的眼圈在眼后延伸成狭窄的眉纹（画眉的名称由此而来）。顶冠及颈背有偏黑色纵纹。虹膜－黄色；嘴－偏黄；脚－偏黄。台湾亚种taewanus无白色眉纹，灰色较多且纵纹浓重，现已提升为一个独立鸟种——台湾画眉。海南亚种owstoni具白色眼纹，但下体较淡，较亚种canorus下体多橄榄色。叫声：鸣声为悦耳活泼而清晰的哨音，令爱鸟者备加赞美。
体形：雄画眉鸟一般说来体形比雌画眉鸟为大；胸肌因经常鸣叫锻炼，亦比雌鸟为发达；雄鸟的毛比雌鸟紧；雄鸟体形修长，而雌鸟短而胖。
头形：以头部形状区别，雄性头大而长；而雌鸟则圆而小；雄鸟的头门较宽，即两眼间距离较宽，而雌鸟的头门则窄狭。
羽色：雌鸟的羽色比雄鸟的美丽。而在阳光照射下，可见雄鸟的羽毛比雌鸟的羽毛更富有光泽。
脚形：雄鸟的大腿和跗，要比雌鸟显得粗壮有力，后趾下面的肉瘤也要比雌鸟稍大。
须式：雄画眉与雌画眉在触须的排列上有别，雄鸟排列既细且直，而雌鸟则显得粗而规则。
画眉留生活于中国长江以南的山林地区，喜在灌丛中穿飞和栖息，常在林下的草丛中觅食，不善作远距离飞翔。雄鸟在繁殖期极善鸣啭，声音十分宏亮，尾音略似“mo-gi-yiu-”，因而古人称其叫声为“如意如意”。
杂食性，但在繁殖季节嗜食昆虫，其中有很多是农林害虫，如蝗虫、蝽象、松毛虫以及多种蛾类幼虫等；在非繁殖季节以野果和草籽等为食，偶尔也啄食豌豆及玉米等幼苗。
画眉多栖居在山丘灌丛和村落附近或城郊的灌丛、画眉_画眉同级分类竹林或庭院中。喜欢单独生活，秋冬结集小群活动。性机敏胆怯、好隐匿。常立树梢枝杈间鸣啭，引颈高歌，音韵多变、委婉动听，还善仿其它的鸟鸣声、兽叫声和虫鸣，尤其是在2～7月间，喜欢在傍晚鸣唱。
4～7月繁殖，营巢于地面草丛中、茂密树林和小树上。巢呈杯状或碟状，由树叶、竹叶、草、卷须等构成，内铺以细草、松针、须根之类。每年产卵2巢，每巢3～5枚卵。卵一般为椭圆形，呈宝石蓝绿色或玉蓝色，带有光泽，卵的平均大小为26×20毫米。
分布范围：中国华中及东南、台湾、海南岛和印度支那北部。
分布状况：常见于华中、华南及东南的灌丛及次生林，高可至海拔1800米。
画眉鸟未列入保护动物名单，但中国21世纪生物多样性保护议程将其列为应优先保护种类。
该物种已被列入国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》（即三有保护鸟类）。