黄雀体长约12厘米，体重约为10～14 g。雄鸟上体浅黄绿色，头顶羽冠和喉的中央为黑色；腹部白色而腰部稍黄，均带有褐色条纹；两翼的大覆羽为黑色。雌鸟无黑色羽冠，上体微黄有暗褐条纹，下体近白色带有黑色条纹。
雄性成鸟额、头顶和枕部黑色，枕羽略带灰黄；眼先灰色；眉纹鲜黄；贯眼纹短，呈黑色；耳羽暗绿色；颊黄色；后颈和翕绿色，羽缘黄色；腰亮黄色，羽尖色较深，近背部有褐色羽干纹；尾上覆羽褐色，具亮黄色宽缘；中央一对尾羽黑褐色，带亮黄狭边；最外侧一对尾羽的外翈基段及内翈亮黄色，外翈末段及内翈羽端褐色；其余尾羽基段亮黄，末段黑褐，并带黄色边缘；小覆羽、中覆羽均褐色，带亮黄绿宽缘；大覆羽黑褐色，羽端亮绿；小覆羽黑色，羽缘黄而尖端白；初级覆羽暗黑，羽缘绿黄；飞羽基段亮黄，末段黑褐，外缘黄绿；所有飞羽羽端均灰褐色；颏和喉中央黑色，羽尖沾黄；胸亮黄色；腹灰白色，微沾黄；两胁及尾下覆羽灰白色，有黑褐色羽干纹，翼下覆羽和腋羽淡黄，前者羽基发黑。雄性成鸟（秋羽）：体羽有黄、黄雀_黄雀同级分类绿和黑等色泽不如春羽那样鲜明，但羽干纹反较明显。
雌性成鸟额、头顶、头侧和翕概褐色沾绿，而带黑褐色羽干纹；腰部绿黄，亦具条纹；下体淡绿黄或黄白色，并具些较粗的褐色羽干纹，胁部尤甚；余部同雄鸟。
幼鸟：与雌鸟相似，但色较褐而少黄色，因此腰、眉纹和颊侧淡皮黄色；上体条纹粗著，下体多呈白色，具有黑色点斑；翼斑带皮黄色。虹膜近黑；嘴暗褐色，下嘴较淡；腿和脚暗褐色。
鸣叫声：黄雀最典型的叫声是一种似铃或似锡的“toolee”和“tsuu—ee”声，还有一种纯的 “tet"或“tet—tet”声；飞翔时发出一种“tirrillilit”或‘‘twillit”，“tittereee”的颤音；歌声是更多的金属声、颤音相混杂的旋律，同时缀以喘息音调。
雄鸟在其领地内，总是站在高的有利之点或缓慢鼓翼像蝙蝠样炫耀飞翔时进行鸣唱的；在冬末到回迁之前，它经常以短促的爆破音或亚歌形式进行鸣唱。
黄雀的食物一般随季节和地区不同而有变化；春季在东北吃嫩芽、野生植物种子、裸子植物种子和鞘翅目小昆虫；夏季以多种昆虫喂雏，尤以蚜虫为主；而秋季则食浆果、草子、稗、粟等。在河北则食大量种子、浆果和昆虫。春、秋季旅经中国河南时，以各种植物种子为主，兼食少量蚜虫。在越冬区则以植物性食物为主。在贵州12月剖检5只鸟胃，其中树果占55.6%，草子22.2 %，稻谷22.2%。此鸟虽食些松杉的种子和一些谷物，但为数较少；并能啄食大量害虫和野生草子，而有益于农林。
黄雀分布于南欧至埃及、东至日本、朝鲜半岛、台湾岛以及中国大陆的东北、内蒙古、河北、河南、山东、江苏、浙江、福建、广东、四川、贵州等地，在山区多在针阔混交林和针叶林中以及在平原多在杂木林和河漫滩的丛林中。该物种的模式产地在瑞典。
黄雀的栖息环境比较广泛，无论山区或平原都可见到；在山区多在针阔混交林和针叶林中；平原多在杂木林和河漫滩的丛林中，有时也到公园和苗圃中。除繁殖期成对生活外，常集结成几十只的群，春秋季迁徙时见有集成大群的现象。性不大怯疑，但在繁殖期非常隐蔽。平常游荡时喜落于茂密的树顶上，常一鸟先飞，而后群体跟着前往。飞行快速，直线
黄雀的繁殖区较为广泛，从欧洲至西伯利亚东部和日本，在中国大兴安岭根河和阿龙山以北地带进行繁殖。初到繁殖区的黄雀，雄鸟立即发出悦耳的歌声，而且十分活跃，常在枝间或树间来回飞舞。不久，雄鸟即展开尾羽，急剧地扇动两翼并追逐雌鸟。多在松树平枝上营巢，或在林下小树上。巢十分隐蔽，由蛛网、苔鲜、野蚕茧、细根和纤维等缠绕而成，颇为精巧，呈深杯形；内垫以细纤维、兽毛、羽毛和花絮等。雌雄均参与营巢，但以雌鸟为主。每窝产卵4～6枚；于5月末或6月初产出。每巢约产14枚，卵呈鲜蓝到蓝白色，缀以红褐色线条和斑点。卵的大小平均为16.3（14.3～18.2）mm× 12.2（11～13.3）mm。由雌鸟孵卵。两性共同育雏，但以雌鸟为主。黄雀在大兴安岭每年可产两窝，9月初有集群现象。在长白山于9月间见到成群漂泊的情况。冬季它在中国南方各地越冬。
黄雀是北方笼鸟，尤其是中国北京地区，饲养得很多。它的羽色鲜丽，姿态优美，并有委婉动听的歌声，又易于驯养，因而为人们所喜爱，除换羽期外，整天鸣叫，每年歌唱可长达8个月。一般认为，嘴尖细、身腰长、尾长的健美且善鸣叫的较好。也有的依下体羽色选择，有青色、白色、黄色之分。还有人喜欢红脚(俗称“红爪。)或头、颈、胸染红的。实际上这些颜色与食物有关，一般自然界的黄雀都是黑脚的，经人工养一段时期就变成肉色的，春季迁过的黄雀羽毛常呈红色，但一换羽红色就消失了，其原因尚不清楚。成年黄雀雌、雄很容易区分。雄鸟身体的黄绿色较浓，羽干纹少，头顶或颏部有黑斑。但刚离巢不久的雄性幼鸟与雌性成鸟较难辨别。这种幼黄雀俗称“麻鸟”，是养鸟者最珍爱的。价格要比雄性成鸟高2—3倍。一方面由于幼鸟易训，另一方面则是因为它刚离巢不久，还未学会老鸟的鸣叫，即没有“野口”。
黄雀每年春、秋两次迁徙时途经我国北方，常可捕获，容易饲养和驯熟。黄雀笼有多种多样，但比较讲究的是漆竹圆笼，宜为封闭底，内铺薄布垫，因为其主食粉料或干粉料，粪便少面干，不易污湿笼底。还应有较高底圈，防止粒料壳乱飞以及鸟糟踏食物。为教以技艺，或做“囿子”，有的人把雌黄雀用架养，多数为直架。
黄雀在野外主吃树叶、树虫、树种子等等，故在家养情况下喜欢吃苏子、花生、核桃、葵花籽等油料作物种子。新捕来的黄雀可用苏子诱食，但不能长期饲喂，否则容易过肥。一般是改喂谷子、黍子、稗子和少量苏子的混合物。黄雀吃食时，常拣苏子吃，其它种子全剔出，造成浪费，不如喂混合粉料好。可把玉米、花生米、苏子(3：1：1)研磨成粉状，再加少量砂粒，并经常给些叶菜(白菜、菠菜、油菜、马齿苋)。另外，也有喂鸡蛋小米的，但冬季需加喂些油料作物的籽实。
笼中鸟，饲养黄雀是最省事的，管理只要保证食水充足、新鲜，每周清理1～2次笼子就可以了。秋、冬、春三季常让黄雀晒太阳，夏季将笼子挂凉爽地方。换羽期多给叶菜、补充些苏子。黄雀羽毛换得快，“开叫”早，羽毛闪银灰色光，显得十分漂亮。北京地区对黄雀的鸣叫要求很严格，讲究“三大口”，即叫喜鹊、油葫芦。如杂有其他鸟的叫声，常被认为是“杂口”，特别忌讳有太平鸟、金翅雀、燕雀的叫声。因而培养一只真正“三大口”的黄雀是很困难的，除能得到“麻鸟”并严格隔离外，须经常早起窜入小笼到有灰喜鹊栖息的树林中去遛。途中要藏在书包里，听到灰喜鹊叫时再拿出，并打开笼套。如此经过两周，甚至更长时间才能学会。让其学油葫芦叫口，一般是在自家养油葫芦，晚上油葫芦喜鸣，就把黄雀置灯下听。至于黄雀的特长，无非是“叫远”、“撞钟”、“抽签”（过去算命先生常用）等简单动作，全是用苏子引诱形成的简单条件反射。黄雀在人工饲养下的繁殖问题，应引起养鸟爱好者的广泛注意。人工繁殖能得到满意的“麻鸟”，不必去野外捕捉，也有利于保护自然界的种群。国内已有繁殖成功的，须先在大笼中饲养几对，细心观察，发现有亲密成对的，放进繁殖笼内，安上草巢，就有可能产卵。
列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。列入《世界自然保护联盟》（IUCN）国际鸟类红皮书，2009年名录 ver 3.1。
东汉时杨宝在华阴山路上，救了一只黄雀，而得到四枚白环相报。事见《续齐谐记》。苏轼有《送牛尾狸与徐使君》诗：“通印子鱼犹带骨，披绵黄惟漫多脂。”施元之注：“黄雀出江西临江军，土人谓脂厚为披绵。”古代描述黄雀和含有黄雀的诗句：